1987년에 설립된 Niche Polymer는 유기적 성장과 인수 합병을 통해 지속적으로 성장해 왔으며, 변화하는 시장 요구에 맞춰 제품 개발에 주력하고 있습니다. 산업 폐기물 및 소비 후 폐기물에 부가가치를 더하는 것은 이러한 노력의 중요한 부분입니다. #지속가능한개발
사우라브 나이크 박사는 순환 경제라는 개념을 제안한 점에서 시대를 앞서간 인물이었던 것 같습니다. 그는 1980년대에 산업 폐기물 재활용 시장을 모색하기 시작했습니다. 1978년 매사추세츠 로웰 대학교에서 고분자 화학 박사 학위를 받은 그는 이후 마틴 마리에타와 인터내셔널 페이퍼에서 열가소성 수지 배합에 사용되는 충전재로 운모를 개발하는 일을 잠시 했습니다.
현재 나이키는 니치 폴리머(Niche Polymer LLC)의 설립자 겸 CEO이며, 이 회사의 제품 라인 중 하나인 폴리PCR(PoliPCR)은 자동차 내장재, 엔진룸 부품, 조명, 창호, 바닥재, 벽 마감재 및 가구, 가전제품과 같은 내구재에 사용되는 재활용 소재로 만들어집니다. 폴리PCR은 폴리프로필렌, 나일론 6, 나일론 66, 폴리카보네이트, ABS 및 PBT를 기반으로 합니다.
니치 폴리머(Niche Polymer)의 CEO인 사우라브 나이크 박사는 플라스틱 폐기물의 시장과 활용 방안을 찾는 데 있어 시대를 앞서갔습니다. (사진: 니치 폴리머)
니치 폴리머 창립자의 아들이자 운영 부사장인 써니 나이키는 다음과 같이 말했습니다. “저희는 수지 공급업체, 성형업체, OEM 업체와 협력하여 플라스틱 폐기물이 환경으로 유출되는 것을 막고 재활용을 늘려 부가가치를 창출함으로써 지속가능성을 적극적으로 지원하는 것을 중요하게 생각합니다. 윤리적인 자재 흐름은 저희의 사회적 책임입니다. 지속가능성이란 이러한 과정을 일정한 속도로 반복할 수 있는 능력입니다.”
니치 폴리머는 웨스트버지니아주 레이븐스우드와 워싱턴, 펜실베이니아주 네스케호닌, 앨라배마주 킬렌에 생산 공장을 두고 있으며, 워싱턴 D.C.와 토론토에 유통 센터를 운영하고 있습니다. 앨라배마주 머슬 쇼얼스에 8만 평방피트 규모의 공장을 올해 개장하여 연질 폴리머(TPE 및 TPV)를 생산할 예정입니다. 이 공장에는 새로운 트윈 스크류 컴파운딩 라인 3개가 설치될 예정이며, 남동부 지역의 자동차 OEM 업체에 제품을 공급하는 데 주력할 계획입니다. 또한, 니치는 올해 사우스캐롤라이나주 플로렌스에 PCR 센터를 개설했으며, 내년에는 멕시코 케레타로에 컴파운딩 공장과 텍사스에 기술 서비스 및 유통 센터를 개설할 예정입니다. 네스케호닌 공장은 니치가 2021년 아메텍/웨스트체스터 플라스틱을 인수하면서 설립되었으며, 이 인수를 통해 니치의 역량에 접합, 반응성 컴파운딩 및 가공 서비스가 추가되었습니다.
니치 폴리머의 컴파운딩 공정은 최첨단 트윈 스크류 압출 기술을 기반으로 합니다. 이 회사는 여러 공장에서 18개의 생산 라인을 운영하고 있습니다.
나이크 박사는 경력 초기에는 주로 고분자 분야, 특히 재활용 분야에 집중했습니다. 1987년 니치(Niche)를 설립했을 당시에는 블랙앤데커(Black & Decker) 제조 공정에서 발생하는 폐기물을 중국과 인도에 판매했습니다. 공급처가 늘어나자 규모를 축소하고 효율적으로 운영하기 위해 볼티모어에 재활용 공장을 열었습니다. 1990년대에 이르러서는 연간 2천만 파운드(약 91톤)의 폐기물을 중국에 수출했는데, 당시 중국은 사출 성형 시장의 호황을 뒷받침할 저렴한 재료를 찾고 있었습니다.
세기가 바뀌면서 재활용 시장은 더욱 복잡해졌습니다. 나이크 박사는 "화학 물질 가격이 높아 원료 수지 가격이 비쌌습니다."라고 회상합니다. "우리는 많은 폐기물을 수집하지만, 문제는 여기에 어떻게 부가가치를 더하느냐입니다." 2001년, 니쉬는 워싱턴 D.C.에 있는 듀폰 공장 옆에 플래그십 시설을 열었습니다. 이곳에서는 불량품을 분류하고 새로운 폴리머 원료를 회수합니다. 당시 수지 업계의 거물들에게 부가 서비스를 제공하는 제조업체가 된 것입니다. 2008년에는 레이븐스우드에 있는 듀폰의 옛 섬유 공장을 인수하여 컴파운딩 작업을 시작했습니다.
니치(Niche)가 자체 제품 개발을 시작하면서 레이븐스우드(Ravenswood) 공장의 규모는 세 배로 커졌습니다. 2014년에는 컴파운딩 라인 두 개를 추가했고, 연구개발(R&D) 연구소는 ISO 17025 인증을 획득했습니다. 3년 후에는 폴리올레핀 및 폴리스티렌 컴파운딩 라인을 추가했습니다. 현재 레이븐스우드 공장의 연간 생산 능력은 1억 5천만 파운드에 달합니다. 이곳에서 생산되는 제품은 주로 나일론을 기반으로 하며, 유리섬유 강화, 무기질 강화, 내충격성 및 내열성 등급의 제품들이 포함됩니다.
Niche는 PC/ABS 합금과 PIR 유리섬유 강화 폴리프로필렌도 생산합니다. 워싱턴 인근에 위치한 이 시설은 Polymer Alliance Services라는 이름으로 운영됩니다. 40만 평방피트 규모의 이 시설은 Niche의 자재 중앙 보관 및 유통 센터 역할을 할 뿐만 아니라 광학 선별, 파쇄, 극저온 분쇄, 포장, 혼합, 건조 등 다양한 공정도 처리합니다.
2020년, Niche는 오하이오주 히스에 위치한 Polymer Technical Services(PTS)를 인수하여 TPE 및 TPO 배합 역량을 강화했습니다. PRT는 PP, PE, TPO, ABS, PC, 나일론 6, 나일론 66, PBT 및 이들의 합금을 배합합니다. 6만 평방피트 규모의 시설에 직원 두 명으로 시작한 PTS는 현재 40명 이상의 직원을 보유한 회사로 성장했습니다. 이 공장은 설립 초기부터 모든 설비를 갖춘 실험실을 보유하고 있었습니다. 2011년 1월, PTS는 오하이오주 히브론에 8만 평방피트 규모의 재활용 공장을 추가로 개설하여 재활용 및 보관 공간을 두 배 이상 확장했습니다.
2021년 아메텍/웨스트체스터 플라스틱 인수로 약 2억 2천만 파운드의 생산 능력이 추가될 예정입니다. 웨스트체스터 플라스틱은 엔지니어링 수지, 합금, 블렌드, 반응성 개질제 및 기타 열가소성 소재를 생산하는 미국 최고의 독립 제조업체입니다.
Niche Polymer는 2021년 북미 최대 위탁 제조업체로 알려진 Ametek, Westchester Plastics를 인수하며 위탁 사업을 확장했습니다.
니치 폴리머스는 모든 공장에서 18개의 컴파운딩 라인을 연중무휴 24시간(주 5일) 가동하고 있습니다. 회사 추산에 따르면 2022년까지 성장률은 약 30%에 달할 것으로 예상됩니다. 자체 제품 생산 능력은 연간 약 1억 파운드입니다.
• PoliPIR 인증 제품은 100% 재활용(PIR) 소재로 만들어졌으며, 비용 절감을 위해 표준 PIR 인증 제품이 필요한 용도에 적합하도록 설계되었습니다. • PoliSP 연질 폴리머는 SEBS를 기반으로 하며 가황 고무와 유사하지만 열가소성 수지처럼 가공할 수 있습니다. 적용 분야로는 개스킷, 케이블 피복 및 연질 사출 성형 등이 있습니다.
• 폴리PCR 제품은 나일론 6 및 66과 PPC(폴리프로필렌 카보네이트, 이산화탄소와 프로필렌 옥사이드의 공중합체)를 맞춤형으로 배합한 복합재료입니다. PCR 함량 또한 맞춤 설정이 가능합니다. PCR 원료 흐름은 일정한 원료를 기반으로 하며, 내부 사용을 위한 깨끗하고 신뢰할 수 있는 복합 원료를 생산하도록 공정이 최적화되어 있습니다. 니치 폴리머의 주요 원료는 나일론 어망(연간 약 64만 톤이 매립됨), 카펫, 옷걸이, 팔레트, 간판 폐기물, PET 음료수 병용 PP 라벨 등입니다. 플로렌스 시설은 니치 폴리머의 PCR 수집 시설로서 분류, 세척, 분쇄, 금속 탐지, 압축, 혼합 및 포장 작업을 수행합니다.
Niche Polymer의 모든 시설은 최신 실험실 및 테스트 장비를 갖추고 있습니다.
니치 폴리머는 폭넓고 다양한 제품 라인을 바탕으로 광범위한 최종 시장에서 경쟁력을 갖추고 있습니다. 여기에는 자동차, 건설, 가구 및 가전제품, 전자제품, 배관, 전동공구, 스포츠 용품, 완구와 같은 내구 소비재가 포함됩니다.
"자동차 산업은 향후 니치 폴리머 제품 개발의 주요 초점이 될 것입니다."라고 영업 및 마케팅 담당 부사장인 토마스 모치아는 말했습니다. 니치는 이미 경량 차량용 소재 솔루션을 제공하고 있습니다. 스티어링 휠, 디스플레이, 도어 핸들과 같이 손이 자주 닿는 부품에 사용되는 항균 폴리머, 강하고 가벼운 차체 패널, 루프 패널, 휠에 사용되는 탄소 섬유 강화 폴리머, 그리고 강도와 안전성을 위한 배터리 및 범퍼 시스템용 소재 등이 있습니다.
하지만 자동차 제조업체들은 대시보드 및 기타 내부 부품에 사용할 PCR 함량이 최대 30%에 달하는 제품을 소재 공급업체들이 제공해 줄 것을 요구하고 있습니다. "OEM 업체들은 PCR을 부가가치가 높은 소재로 마케팅하기를 원하며, 저희는 이러한 목적에 적합한 화합물을 개발하기 위해 OEM 업체들의 개발팀과 정기적으로 협력하고 있습니다."
적절한 세척제를 선택하면 재질 및 색상 변경 속도를 높이고 폐기물을 줄일 수 있습니다. 재료비까지 절약할 수 있습니다.
새로운 형광 기반 분해 방법은 다양한 플라스틱의 재활용 함량을 측정하고 인증하는 빠르고 신뢰할 수 있는 방법을 제공합니다.
소비재 브랜드 소유주들은 향후 10년 동안 야심찬 순환 경제 목표를 달성하기 위해 기계적 재활용을 보완하는 필수적인 요소로서 첨단 화학적 재활용에 점점 더 많은 관심을 기울이고 있습니다. 수십 개의 기술 제공업체들이 기존 열분해 방식의 한계를 극복하고 플라스틱 화학 처리의 다양한 대안을 상용화하기 위한 새로운 기술을 개발하고 있습니다.